1986년 노벨 물리학상은 원자 하나하나의 배열을 영상으로 보여주는 주사 터널링 현미경(STM)을 발명한 연구자들에게 돌아갔다. 이전까지 과학자들은 물질 표면의 원자가 어디에, 어떤 간격으로 놓였는지 직접 볼 수 없었다. STM의 등장으로 원자의 세계가 실험실 화면 위에 펼쳐졌다. 후속 장비인 원자현미경(AFM)이 같은 해 미국 스탠퍼드대에서 탄생했는데, 당시 연구실에 한국인 유학생이 있었다. 그가 1997년 한국으로 돌아와 창업한 회사가 지금은 반도체·소재 연구용 원자현미경 분야에서 세계 선두 기업이 됐다. 과학기술정보통신부의 ‘미래선도 연구장비 핵심기술개발사업’의 기업 중 하나인 파크시스템스 얘기다. 이 회사의 원자현미경은 반도체 웨이퍼의 미세 결함을 찾아내는 공정에 사용되며 반도체 패권 경쟁의 최전선에서 활약하고 있다.