커피믹스 개발을 주도한 조필제(101) 전 동서식품 부회장이 지난달 20일 세상을 떠났다. 올해는 커피믹스가 탄생한 지 50년이 되는 해이기도 하다. 커피·크리머·설탕을 한데 섞은 일체형 커피믹스가 1976년 대한민국에서 세계 최초로 개발됐다.

커피믹스는 짧은 시간에 언제·누구나 균일한 맛을 낼 수 있다는 극강의 효율성으로 ‘빨리빨리’를 중시하는 한국인을 사로잡았다. 한때 대형마트 판매 1위를 차지했으며, 훈민정음·거북선·금속활자 등과 함께 ‘한국을 빛낸 10대 발명품’으로 꼽히기도 했다(2017년 특허청 설문 조사). 12g에 불과한 작은 커피믹스 봉지에는 지난 50년간 압축 성장한 한국 사회가 고스란히 담겨 있다.