WASHINGTON, 29 Abr (Reuters) – Em um dia frio de primavera em 2017, Jerome Powell viajou de ⁠carro de Washington à West Virginia University, atravessando uma forte neblina, para uma conversa noturna com os alunos sobre a história do ⁠Federal Reserve e o equilíbrio político de sua estrutura, tópicos que naquele momento podiam ser enfadonhos até mesmo para observadores atentos do banco central dos EUA.

Os pontos que o ‌então diretor do Fed, que havia sido nomeado pelo presidente Barack Obama no final de 2011, apresentou naquela noite, no entanto, em pouco tempo passariam de uma abstração acadêmica para o centro do debate sobre política monetária. Oito meses depois, Powell foi nomeado para o cargo mais alto do Fed pelo presidente Donald Trump, apenas para se desentender rapidamente com ele em uma ‌batalha sobre a independência do banco central que segue até hoje.

Esta quarta-feira pode marcar a última reunião de política monetária de Powell como chefe do Fed e o debate sobre seu legado provavelmente será acalorado, abarcando desde a briga com Trump até a resposta agressiva do banco central às consequências econômicas da pandemia da Covid-19.

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ERROS INICIAIS E UM PRESIDENTE IRRITADO

Powell sucedeu Janet Yellen como chefe do Fed em fevereiro de 2018, herdando uma economia com inflação abaixo da meta de 2%, uma taxa de desemprego saudável de 4,1% e sinais de que o crescimento econômico estava ganhando força após anos de desempenho mediano.

Com os cortes de impostos de Trump proporcionando um impulso fiscal e novas tarifas de importação impondo um risco de alta de preços, Powell deu continuidade à política de Yellen de aumentar gradualmente ⁠as taxas ‌de juros de níveis ainda baixos.

Trump se ofendeu, dizendo na CNBC, cerca de cinco meses após o início do mandato de Powell, que ‘não gosto de, depois de todo esse trabalho que estamos fazendo na ⁠economia, ver as taxas subindo’.

Powell o ignorou, mas abalou o mercado no outono (do hemisfério norte), quando disse em uma entrevista à PBS que o Fed estava ‘muito longe’ do fim da elevação das taxas, e provocou mais reações em dezembro, quando disse que as reduções do balanço patrimonial estavam ‘no piloto automático’ — comentários em desacordo com as expectativas dos investidores de um banco central flexível e sensível a dados.

Trump avaliou demiti-lo, não pela última vez, e Powell saiu com uma melhor compreensão da força de suas palavras como chefe do Fed.

COLAPSO DA COVID

Qualquer discussão sobre o histórico de Powell inevitavelmente é centrado na pandemia. A resposta do Fed, iniciada no começo de 2020, pode ser vista tanto como uma aventura imprudente quanto como ​um sucesso histórico ao evitar o que muitos pensavam que poderia ser uma segunda Grande Depressão.

Powell viu esse momento como uma oportunidade de assumir riscos na esperança de evitar o pior. Ele endossou esforços do Congresso e do governo Trump para apoiar uma economia instável com inundações de dinheiro, levou a taxa básica de juros rapidamente para nível próximo de zero, ​apoiou compras de trilhões de dólares em títulos pelo banco central e, em consulta com o Tesouro, lançou uma série de programas de empréstimos do Fed que ele reconheceu que foram além de um banco central convencional.

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‘Ultrapassamos muitas linhas vermelhas’, disse Powell durante um evento na Universidade de Princeton em maio de 2020. ‘Esta é a situação em que você faz isso e depois entende como funciona.’

O estágio de ‘entender como funciona’ incluiu Kevin Warsh, nomeado por Trump no final de janeiro para ser o próximo chefe do Fed, culpando as políticas expansivas de balanço patrimonial de Powell e o incentivo aos gastos do governo pela alta inflação que se seguiu.