Quando o CEO da Ford, Jim Farley, quis testar a concorrência, ele não olhou para a Tesla, mas para a China. Agora, ele busca formas de a montadora tradicional imitar suas concorrentes chinesas.

Em 2024, Farley passou seis meses dirigindo o Xiaomi SU7, o primeiro veículo elétrico da empresa chinesa de tecnologia Xiaomi, conhecida principalmente por seus smartphones. Ao fim desse período, Farley disse: “Não quero devolvê-lo”.

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Em entrevista ao podcast Rapid Response, Farley explicou por que escolheu dirigir um Xiaomi SU7 em vez de um carro de uma empresa americana como a Tesla.

“Não tenho nada contra a Tesla. Eles têm feito um ótimo trabalho, mas, sabe, eles realmente não têm um veículo atualizado”, disse Farley ao apresentador Bob Safian.

A Tesla tem promovido alguns redesenhos e atualizações em seus veículos para enfrentar a crescente concorrência chinesa. A versão 2026 do Tesla Model Y trouxe um exterior com visual futurista e um interior aprimorado, incluindo um painel redesenhado.

Já a versão 2023 do Tesla Model 3 também passou por uma reformulação, com adição de bancos dianteiros ventilados e iluminação ambiente. Alguns críticos argumentam que essas atualizações são incrementais quando comparadas às melhorias feitas por montadoras chinesas.

A Tesla não respondeu imediatamente ao pedido de comentário da Fortune.

Se a Ford quer ser a melhor do mundo, argumentou Farley, a empresa precisa focar na concorrência no exterior — não apenas a Xiaomi, mas também a líder chinesa de veículos elétricos BYD, que o CEO da Ford chamou de “a melhor do setor” quando se trata de custo, cadeia de suprimentos, manufatura e propriedade intelectual.

Os veículos elétricos chineses não são vendidos nos EUA por causa de uma tarifa de 100% imposta pelo presidente Joe Biden e mantida pelo presidente Donald Trump.

Ainda assim, os veículos chineses, especialmente a linha de elétricos de baixo custo da BYD, começaram a ganhar espaço em outros mercados.

Apesar de uma tarifa de até 38,1% imposta pela União Europeia em 2024, a BYD quase triplicou suas vendas na Europa no início do ano, com novos registros saltando para 18.242 em janeiro, contra 6.884 no mesmo mês do ano anterior, segundo o Wall Street Journal.

A BYD foi fundada em 1995 como fabricante de baterias, mas entrou na produção de automóveis em 2003, quando o fundador Wang Chuanfu comprou a estatal em dificuldades Xi’an Qinchuan Automobile.

Depois, a BYD ampliou sua produção de veículos elétricos ao focar no mercado chinês, que rapidamente se tornou o maior do mundo, em parte graças a subsídios governamentais tanto para consumidores quanto para fabricantes.

O país também expandiu a infraestrutura de recarga e estabeleceu padrões rigorosos de eficiência para veículos a combustão.

Em 2022, a BYD tornou-se a primeira montadora do mundo a parar de produzir carros exclusivamente a gasolina, focando em elétricos e híbridos.

Em 2025, a empresa superou a Tesla em receita e tirou a liderança da companhia de Elon Musk como maior fabricante de veículos elétricos do mundo. Ainda assim, a Tesla mantém uma avaliação muito mais alta, de US$ 1,22 trilhão, contra US$ 138 bilhões da BYD.

Farley disse durante a entrevista que quer que a Ford emule a BYD e faça o que os americanos sabem fazer melhor: “Usar a inovação para competir com os melhores do mundo”.

Os veículos elétricos chineses são notavelmente baratos, mas também avançados. Críticos argumentam que cerca de US$ 231 bilhões em subsídios concedidos pelo governo chinês à indústria doméstica de elétricos permitiram que empresas como a BYD vendessem carros abaixo do custo para superar concorrentes.

Ainda assim, até o CEO da Tesla, Elon Musk, admitiu em 2024 que as empresas chinesas são “as montadoras mais competitivas do mundo”.

Farley disse que a Ford deveria se inspirar na BYD e construir carros para atender às necessidades do “próximo ciclo” de consumidores americanos, que querem uma ampla variedade de estilos de carroceria, mas por US$ 30 mil, e não US$ 50 mil.

“Se formos inteligentes, vamos adotar a competitividade de custos da BYD e competir com essa plataforma em partes do mercado em que conhecemos muito bem nossos clientes”, disse ele.

O veículo mais barato da Ford, a picape híbrida Maverick XL, começa em cerca de US$ 28 mil, enquanto o carro mais barato da Tesla, o sedã Tesla Model 3, parte de pouco menos de US$ 37 mil.