La Tierra está envuelta por la ionosfera, una capa de gas ionizado que actúa como frontera dinámica entre la atmósfera y el espacio exterior. Esa región tiene varias funciones clave para la humanidad que van desde protegernos contra la radiación solar (absorbe la radiación ultravioleta y rayos X) a funcionar como medio conductor de las ondas de radio y señales satelitales. 

Pero la ionosfera tiene un problema cuando cae la noche en el ecuador magnético: se produce un fenómeno que puede desestabilizar GPS, comunicaciones aéreas y telecomunicaciones. Aunque la ciencia lleva décadas estudiándolo en otras partes ecuatoriales, el sector atlántico africano ha sido un punto ciego histórico. Tenerife está justo en ese vacío y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) lleva más de diez años mirando al cielo desde allí.

El hallazgo. El equipo del DLR ha confirmado la presencia de burbujas de plasma ecuatoriales (EPB) sobre Tenerife en un póster en el XVII Simposio Internacional de Aeronomía Ecuatorial (ISEA-17). El fenómeno no es nuevo, pero sí que es la primera vez que se registra de forma continua y sistemática en esta franja del Atlántico. Para esta monitorización han empleado dos instrumentos a la vez: un receptor GNSS y un detector de luminiscencia atmosférica, una combinación que permite estudiar las burbujas tanto a pequeña como a gran escala, esencial para entender a fondo su estructura. 

Las burbujas que el DLR ha documentado se forman exclusivamente de noche, alcanzan su pico de actividad en los equinoccios y pueden extenderse verticalmente hasta 1.700 kilómetros sobre el ecuador geomagnético, con estructuras de entre 40 y 100 kilómetros de ancho que se desplazan hacia el este a unos 100 metros por segundo, como recoge el Geophysical Research Letters. Que apareza o no una noche determinada sigue siendo difícil de predecir incluso en las regiones más estudiadas.

Por qué es importante. Más allá de una curiosidad atmosférica, las burbujas de plasma tienen consecuencias directas sobre tecnologías críticas. Al ascender, generan centelleo ionosférico: fluctuaciones rápidas e impredecibles en las señales de radio que degradan el GPS, interrumpen comunicaciones aéreas y afectan telecomunicaciones por satélite. Y no es algo teórico: en la tormenta geomagnética de abril de 2023 el sistema europeo de navegación EGNOS lo sufrió.

Pero es que además el fenómeno es impredecible: el gradiente espacial que inducen las EPBs es todo un desafío para los sistemas de guiado de aviones en aproximaciones de precisión, según Satellite Navigation. Saber cómo se comportan en el sector atlántico africano es un problema con consecuencias directas para la seguridad aérea y la infraestructura digital de la región.

Contexto. Como explica este estudio de la Complutense de Madrid en colaboración con el ICTP de Trieste, las burbujas de plasma son disminuciones en la densidad electrónica generadas por el mecanismo de inestabilidad de Rayleigh-Taylor en el sector nocturno ecuatorial. Al caer el Sol, la ionosfera pierde estabilidad: la capa inferior queda más densa que la superior, de modo que  el plasma ligero asciende dejando huecos vacíos de electrones. Las burbujas.