El rover Curiosity ha llevado a cabo en Marte un experimento químico que nunca se había realizado en otro planeta. Gracias a él, ha detectado moléculas orgánicas que hasta ahora nos habían pasado desapercibidas. ¿Significa eso que hay o hubo vida en el planeta rojo? Podría ser, pero también podría deberse a muchísimas cosas más. Aunque siempre leemos con júbilo este tipo de noticias y dan para mucho titular sensacionalista, debemos analizar los resultados con el optimismo de lo que suponen para la ciencia, pero la cautela de lo que implican en la búsqueda de vida extraterrestre.

Avances químicos a millones de kilómetros de distancia. El instrumento SAM de Curiosity ha llevado a cabo un experimento conocido como termoquimólisis. En él, se utiliza un reactivo llamado hidróxido de tetrametilamonio (TMAH) para romper moléculas grandes en fragmentos pequeños. Gracias a ello, se pueden detectar moléculas orgánicas que resultan invisibles con otros métodos. Entre otras moléculas orgánicas se han encontrado algunas ricas en nitrógeno, que podrían relacionarse con la síntesis de ADN. También destaca el hallazgo de benzotiofeno, presente en algunos procesos biológicos.

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En 2011, un coleccionista compró en Marruecos un meteorito. Ha resultado ser una prueba directa de agua termal en Marte

No nos vengamos arriba. Los propios autores del estudio que se acaba de publicar gracias al rover Curiosity hacen un llamamiento a la cautela con sus resultados. Insisten en que todas las moléculas halladas podrían proceder de procesos abióticos o haber llegado a Marte desde otros puntos del espacio. Por ejemplo, el benzotiofeno podría formarse mediante procesos geológicos o hidrotermales. Además, se ha encontrado su presencia en meteoritos y asteroides en la Tierra. También podría haber llegado así a Marte.

Solo dos intentos. Independientemente de que los hallazgos tengan que ver con la vida o no, este estudio es muy relevante por dos motivos. Por un lado, porque ha sido la primera vez que este experimento se ha podido llevar a cabo fuera de la Tierra. Y, en segundo lugar, porque Curiosity solo tenía dos intentos para hacerlo, pero los aprovechó muy bien. Esto es así porque el TMAH se encontraba en la dosis exacta necesaria, dentro de dos cápsulas selladas. Si la primera fallaba, se podía intentar con la segunda. Si esta también lo hacía, adiós experimento. Que se haya hecho sin problemas ha sido un gran logro.