La búsqueda de fuentes de energía alternativas a los clásicos combustibles fósiles ha llevado a los países a echar mano a los recursos que tienen disponibles al alcance de su mano: (no es lo único pero) España tiene sol y viento, Japón tiene olas e Islandia tiene volcanes, muchos volcanes. Pero desatar todo el potencial de la energía geotérmica es difícil: para empezar, para entender cómo funcionan las cámaras de magma la ciencia ha estudiado lavas que ya han erupcionado, sin embargo estas pierden información esencial cuando salen violentamente a la superficie. 

Este vacío de datos es un obstáculo enorme para aprovecharla, pero un accidente sucedido en 2009 puede cambiarlo todo: una perforadora del Proyecto de Perforación Profunda de Islandia tocó magma vivo cuando nadie lo esperaba a solo 2.104 metros de profundidad, en el campo volcánico de Krafla, en el noreste de Islandia. Lo que empezó como un percance se ha convertido en un fascinante experimento geológico de la historia reciente y una puerta real a explotar la energía geotérmica de forma segura.

El hallazgo. Al contactar con el magma, los fluidos de perforación enfriaron el material fundido en pocos segundos generando fragmentos de vidrio volcánico. Este vidrio es un tesoro para analizar el magma: normalmente no es posible llevar a cabo un análisis con el material que sale de las erupciones volcánicas porque sale disparado cual metralla, cambiando de temperatura y presión. 

Pero un nuevo estudio liderado por Janine Birnbaum y su equipo de la Ludwig-Maximilians-Universität München muniquesa han analizado estos cristales solventando otro problemilla más: ese enfriamiento rápido distorsiona la química del material. El análisis arrojó buenas noticias: el magma estaba almacenado en condiciones de saturación de volátiles a presión litostática, es decir, completamente cargado de energía y gases, pese a estar tan cerca de la superficie. 

Por qué es importante. Tiene dos lecturas directas de lo más ventajosas: que tiene más energía aprovechable de la que se pensaba y que puede perforarse de forma controlada sin que explote. Desde un punto de vista energético, es revolucionario porque valida la viabilidad de los Sistemas Geotérmicos Mejorados por Magma (Magma-enhanced Geothermal Systems), una evolución de la geotermia convencional que busca extraer calor directamente de las cercanías de un cuerpo magmático o de rocas supercalientes (cuando superan los 374 °C). Un pozo en estas condiciones tiene una capacidad de transporte de energía entre 5 y 10 veces superior frente a la geotermia tradicional, como explica CATF, una organización sin ánimo de lucro especializada en política energética. 

Pero es que además por primera vez existe una herramienta matemática robusta para predecir el comportamiento del magma durante la perforación. Esto es esencial por la seguridad, crítica a la hora de considerar este recurso como explotable o no. De hecho, puede aplicarse ya en un proyecto veterano, el Krafla Magma Testbed, que lleva desde 2014 con este objetivo en mente.