Hace décadas, el mundo se embarcó en la carrera de la descarbonización. Cada país ha ido a un ritmo con las nucleares, pero el gas, la investigación con el hidrógeno y el auge de las renovables apuntaban a ser el impulso para cerrar las centrales de carbón. Entonces fue cuando llegó la inteligencia artificial y puso el plan patas arriba. Los centros de datos necesitan muchísima electricidad y, en el pico de computación, la demanda es de energía inmediata. Es ahí donde entra la quema de carbón, pero en China creen haber dado con una solución para no enterrar definitivamente el carbón.

Extraer energía sin quemarlo.

ZC-DCFC. Ese es el nada amigable nombre con el que un equipo de la Academia China de Ciencias y de la Universidad de Shenzhen ha bautizado lo que llaman como pila de combustible de carbón directo de cero emisiones de carbono.

El grupo, dirigido por Xie Heping, lleva desde 2018 desarrollando este concepto que no quiere ser tanto una nueva forma de usar el carbón como elemento primario de energía, sino una técnica para provechar las reservas en las minas a gran profundidad.

Cómo funciona. Para conseguir esto, el carbón se pulveriza, se purifica y se introduce en la cámara del ánodo de una celda de combustible. Por otro lado, se introduce oxígeno por el cátodo, lo que provoca una reacción en el carbón: una oxidación electroquímica. Este proceso genera electricidad directamente sin combustión, sin turbinas y sin emisiones.

Según los responsables, la eficiencia en la generación de energía es notablemente mayor que la que se obtiene en la generación convencional de energía con carbón y otra ventaja es que el sistema es silencioso, por lo que también soluciona el problema de la contaminación sonora que conlleva el uso del carbón.

Resolviendo el gran problema. La ZC-DCFC también trabaja sin emisiones de CO2 porque el dióxido de carbono de alta pureza generado en la salida del ánodo se captura en el lugar y se convierte por catálisis en materias primas químicas como el gas de síntesis o en compuestos como el bicarbonato de sodio.

Pero el sistema no se ha hecho pensando en procesar el carbón de una mejor forma. Para eso ya tenemos la respuesta en forma de las renovables y el hidrógeno verde. Lo que el equipo de Xie Heping está creando es una solución al gran problema de aprovechar el carbón de yacimientos subterráneos que están a gran profundidad.