Hay una historia que parece sacada de una novela de García Márquez pero que es completamente real: en Colombia viven, libres y en plena naturaleza, más de 160 hipopótamos. No es que la evolución los trajera hasta ese rincón del mundo. De hecho, ni deberían estar ahí, pero llevan décadas siendo uno de los mayores dolores de cabeza medioambientales del país. El origen de todo está en el exótico capricho del narcotraficante Pablo Escobar.

El sacrificio. Lo que empezó como una extravagancia de millonario, se ha convertido en serio problema ya que se trata de una especie invasora de 4.500 kilos y sin depredadores locales. Colombia lleva años sin encontrar solución para los nuevos "okupas" fluviales, pero ha decidido tomar medidas drásticas contra el crecimiento descontrolado de los hipopótamos a miles de kilómetros de su lugar de origen: sacrificar a la mitad de la población actual de hipopótamos.

Sin embargo, justo cuando el gobierno se disponía a poner en marcha su plan, otro millonario ha tomado cartas en el asunto y ha ofrecido llevarse 80 de estos animales a un santuario en India.

¿Qué hace un hipopótamo en Colombia? En los años 80, el líder del cartel de Medellín, Pablo Escobar, compró cuatro hipopótamos (un macho y tres hembras) a un zoológico de EEUU para incorporarlos al zoo privado que se estaba montando en la Hacienda Nápoles, su inmensa finca en Colombia. Tras la muerte del capo del narcotráfico en 1993, nadie supo qué hacer con ellos.

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Trasladar a unos animales que no tienen fama de ser muy sociables y con un peso de hasta 4.500 kilos cada uno, no era una tarea sencilla. Ante la desidia de las autoridades locales y el abandono de la residencia del capo de la droga, los cuatro animales escaparon y se adentraron en la cuenca del río Magdalena, donde encontraron su nuevo hogar en libertad. De hecho, se aclimataron tan bien que hoy, casi 40 años después de su llegada a Colombia, todavía conviven sin control con especies endémicas que no están preparadas para su presencia.

Una población que no para de crecer. El problema de haberse adaptado tan bien a la vida en libertad es que lo que comenzó con apenas cuatro hipopótamos, se ha descontrolado. Sin depredadores naturales, su reproducción se ha disparado. Según un estudio publicado en la Revista de la Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales en 2024, la población crece a un ritmo de entre el 8% y el 9% anual.