Mientras que para la humanidad las carreteras son vías de comunicación esenciales, para los animales es todo lo contrario: una barrera que puede ser letal.  De hecho, cada año millones de animales mueren tratando de cruzar carreteras que partieron por la mitad sus hábitats: lo mismo lo vemos en Irán con el guepardo asiático que en la India, donde el atropello de elefantes (aunque eso sí, con trenes) es uno de los grandes problemas de su sistema ferroviario.

Una de las soluciones propuestas por la biología de la conservación son los pasos de fauna: una infraestructura, ya sea un puente, un túnel o una pasarela, que permite que los animales puedan moverse con seguridad por sus dominios cruzando carreteras o vías de tren. California acaba de llevar esta idea a otro nivel con la mayor estructura de este tipo jamás construida.

El megapaso para pumas de California. Se trata del Wallis Annenberg Wildlife Crossing, un colosal puente vegetal de unos 64 metros de ancho que cruza la autopista US-101 a su paso por Agoura Hills, en Los Ángeles. La estructura cuenta con más de 11,8 millones de kilos de hormigón, 82 vigas de puente y más de 6.000 metros cúbicos de suelo vivo para acoger más de 50 especies de plantas nativas de la región. La idea es recrear fielmente el coastal sage scrub o matorral costero de salvia, los arbustos aromáticos que abundan en la zona, pero sobre una de las autopistas más transitadas.

El proyecto es una colaboración público-privada que arrancó formalmente en el Día de la Tierra de 2022 y ha costado 114 millones de dólares. Su inauguración está prevista para otoño de este año, erigiéndose así como el paso de fauna más grande del mundo.

Gobierno de California

Por qué es importante. El Servicio Nacional de Parques de Estados Unidos lleva décadas documentando que los pumas de las montañas de Santa Mónica están genéticamente aislados por las carreteras y la urbanización. Y una población aislada está condenada: no tiene intercambio genético con otros grupos, hay endogamia, se pierde variabilidad genética y la especie pierde capacidad de adaptación. Es decir, el paso de la US-101 no solo mata animales por atropellos, sino que también es una trampa evolutiva.

Dicho esto, el puente no es una infraestrutura de la que se vaya a beneficiar exclusivamente el puma: está pensado también para linces rojos, zorros, coyotes, reptiles y una larga cadena de especies cuya movilidad es esencial para el ecosistema. Finalmente, la estructura se enmarca dentro del objetivo 30x30 de California, que pretende conservar el 30% de las tierras y aguas costeras del estado antes de 2030, en este caso conectando los espacios protegidos de la sierra de Santa Mónica con el entorno.