2025 fue el año de 3I/ATLAS, el tercer visitante interestelar que los telescopios han podido captar merodeando la Tierra. Desde un principio se consideró que posiblemente sería mucho más antiguo que los otros dos, Oumuamua y 2I/Borisov. Sin embargo, había muchas incógnitas sobre su origen. Ahora, gracias a un estudio recién publicado por científicos de la Universidad de Michigan, tenemos muchos más datos al respecto.

Un visitante de un lugar frío y lejano. Según observaciones realizadas desde el Observatorio ALMA, en el desierto de Atacama (Chile), 3I/ATLAS se formó en un rincón frío y aislado de nuestra galaxia, antes de integrarse definitivamente en su propio sistema solar. 

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No era una nave extraterrestre, pero tampoco un cometa gigante. Estábamos totalmente equivocados sobre 3I/ATLAS

La clave está en el deuterio. Las observaciones que dieron lugar a este estudio reciente se realizaron entre octubre y diciembre de 2025. Varios telescopios centraron su atención en nuestro visitante interestelar para observar el agua sobre su superficie y observaron algo llamativo: tenía niveles muy altos de deuterio. Este es un isótopo del hidrógeno, algo más pesado que el más abundante de la Tierra. En astronomía se usa la proporción deuterio/hidrógeno para estimar la antigüedad de los objetos, ya que se ha observado que, cuanto más primitivos son, más deuterio tienen. Pero esta proporción también ayuda a saber la temperatura a la que se formaron.

Una reacción sin vuelta atrás. En las nubes de gas frío en las que se forman las estrellas, las moléculas más abundantes son las de hidrógeno, seguidas por las de monóxido de carbono (CO). El hidrógeno participa en algo conocido como reacciones de intercambio deuterón-protón, donde los protones de hidrógeno y los isótopos de deuterio reaccionan entre sí, formando algo conocido como hidrógeno deuterado. Esta es la reacción: H3+​+HD⇌H2​D++H2​

El CO puede competir con esta reacción, haciéndola menos eficiente. Sin embargo, cuando hace mucho frío, el CO se congela en granos de polvo y no puede reaccionar. Por otro lado, la reacción de deuteración puede producirse en ambos sentidos (de ahí las dos flechas), pero si hace frío no hay suficiente energía para que se produzca hacia atrás. Todo el hidrógeno con deuterio que se forma se va acumulando.

Una estrella solitaria. El hecho de que 3I/ATLAS se produjese en un entorno tan frío puede indicar que, posiblemente, se originó en torno a una estrella solitaria. Si hubiese habido otras estrellas en formación alrededor, haría mucho más calor.